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    午门前广场上鸦雀无声。

    朱希孝说完之后，便面无表情的望着四人。昨日里他被皇帝召进宫去面授机宜。万历对他说，打板子不是目的，目的是让百官低头。朱希孝领了旨意，便在诏狱里分别提审了四人，跟他们造膝而谈，推心置腹，告诉他们只要今日当众认个错，不仅可以免除罪责，官复原职，日后皇上还会对他们重点培养、加官进爵，总之好处大大的。

    为了让他们好好想想，朱希孝把他们分头关押，实指望着有人能一夜之间想明白了，只要其中有一个松口认错，就达到目的了。

    台下的四人心里，也在想着昨夜的情形，然而除了有朱希孝的那部分，他们想得更多的，却是另外一桩事……半夜巡视的时候，锦衣卫的狱卒悄悄说，外面的同僚已经为他们打点好了，到时候不会死也不会残。消息的来源虽然极不可靠，但四人都觉着，无风不起浪，狱卒不可能吃饱了撑的拿自己消遣。

    “回话！”长时间的沉默，让朱希孝脸上挂不住了。

    吴中行四人自然不愿在众位大臣面前表现畏葸，然而再看看眼前那一排强壮的行刑手，每人的手中拄着一根巨大的包铁廷杖，上面还有倒勾。不要说几十杖了，哪怕只吃一棒子，也得受重伤。这让他们的牙关重逾千斤，满腔的豪言壮语难以启齿。

    “那就请大人回皇上话。”最终还是年长的艾穆鼓足了勇气，大声抗言道：“国朝以孝治天下，要求国人爱君如父，我等上书正是为了维护纲常，不知何罪之有！”

    “还敢狡辩！”朱希孝脸色顿变，一挥手道：“押下去！”

    话音一落，四个如狼似虎的锦衣卫官兵上来，前两个手里的廷杖，从艾穆的腋下穿过去，架起了他的上身。后两个抡起廷杖，重重击在艾穆的膝窝上。艾穆闷哼一声，双腿一软就要跪倒在地，却被前两根廷杖架住，拖到前方的毡布前。

    两个架着他的廷杖一抽，艾穆便直接趴在了毡布上，又是一声闷哼。

    “张嘴!”一个兵士喊了一声。艾穆还没反应过来，便被掐住腮帮子，嘴巴不由自主张开，然后被塞进去一根五寸长的檀木棒儿，棒两头都穿着皮带，紧紧勒在他的后颈上扣住了。艾穆的嘴巴被堵得死死的，不要说喊叫，连哼都哼不出来……这是廷杖前的准备工作，因为铁刺檀木杖击下去，不用几下就皮开肉绽，受刑人忍受不住，必定会撕肝裂肺地叫喊。现在给你堵住，让你想喊也喊不出来。

    这还没完，接下来，他的双手被单个上百斤的铁扣箍在地上，然后一字扯开，使他动弹不得。嘴和手处理完毕，艾穆已是动弹不得。接下来，到了最羞辱人的一步，只见锦衣卫将他的囚裤褪下，艾穆的下半身顿时不着存缕。虽然在场没有女子，但这种亵渎斯文的做法，还是刺痛了在场百官……读书人是国家的体面，死则死矣，怎能如此羞辱？许多人的脸上都露出气愤之色。

    朱希孝却没有看向艾穆，他的注意力都集中另外三人身上，见他们紧咬牙关，甚至闭上了眼睛，他无声的冷笑一下，问道：“你们呢，是个什么想法？”

    “呵呵……”吴中行惨笑一声，道：“难道我们这先上书的，还不如后来者？”

    “我等贱躯，何足惜之？”赵用贤心里清楚，如果不想让后半生沦为笑话，就必须捱下这一场来，他大声：“今日就算是死了，也可以坦然去见大明的列祖列宗！”

    剩下的沈思孝想了想，干脆用一平生偶像的诗作答道：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报国，留作忠魂补！”

    “还以为你要自己作诗呢。”吴中行开玩笑道。既然已成定局，索性光棍一些，也好在史书上多留一笔。

    “我又不是翰林，就不拿拙作献丑了。”沈思孝嘿然一笑道。

    “酸儒……”赵用贤翻翻白眼道。
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