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    再度升级的地下城像一具更加强壮的身体，力量更强，肺活量更大，视力更好。幽灵的数量限制没有解除，但能前往的范围变大了很多。从进化完成的那一天起，塔砂就将幽灵之躯投向了防线那边的人类聚集地。她见到了第一座人类城市，瑞贝湖市的繁华程度让她惊讶。

    不是说塔砂没见过这种规模的城市，用现代的目光看瑞贝湖，这座城市无疑落后又复古，但它与小镇、县城的文明程度有着大约半个世纪的差距，再次更改了塔砂对埃瑞安所处年代的判断。

    夜晚的所有街道都会亮起路灯，以动物油脂为燃料的制式灯具点亮了这座不夜城。马车在宽阔的街道之中来来去去，道路平坦而四通八达。一条名为瑞贝河的河流横穿这座城市，上游平缓丰沛的地区便于取水，建在这里的水厂供应了整座城市的用水；几次落差的地势又让瑞贝河中下游河水湍急，另一些工厂坐落在这些地方，利用水能推动庞大的机械。

    这并不算一个工业城市，没有煤矿、石油与一系列衍生产品，水能利用率低下又不稳定，少许工厂不能用来顶替人力，机械制造效率不高，价格高昂，与平民无关。塔砂同时看到十五、十六、十七乃至十八世纪的景象，她意识到，把地球上的人类年代套到这个世界头上毫无意义。

    瑞贝湖的居民识字率更高，学校不仅为想要进入军政体系的有钱人准备，工厂需要培养一些识字的工人。这里使用着全国通用的教材，字里行间中都在赞美人类，赞美军队，赞美战争。近半数工厂制造着军用品，瑞贝湖最高的建筑物不是钟塔而是军事设施，它在夜晚格外明亮，像城市中的灯塔——军事机关的灯与外面那种不同，更加明亮稳定，没有动物油脂的气味。圆柱形的灯罩下连接着一些管状物，与地球上十八世纪的瓦斯灯有些相似。没有煤矿的世界里瓦斯灯要靠什么运行？或许那些肉眼难以看清的符文提供了一点答案。

    埃瑞安的特殊状况透出一股地球近代史上熟悉的气味，就好像军队拥有国家，而不是国家拥有军队。

    瑞贝湖还只是一个城市，整个埃瑞安的军工厂只会比这里规模更大，产能更高，军事力量和开战的热情更强。目前的地下城，想用几条龙对上整个人类帝国，无疑以卵击石。

    但是，地下城输定了吗？

    在观察了城市、居民、教材和一些重要人物之后，塔砂可以肯定地回答：才不是。

    举国之力打造出的战争机器虽然可怕，却不可能持续到永远。没有了敌人，被煽动的愤怒要向谁投掷？磨锋利的刀子要向谁砍去？透支的力量要从哪里得到补给？万众一心的狂热总有疲惫的那一天，塔砂来到的这个时代，人们已经开始累了。

    埃瑞安的人们赶走了神魔，消灭了矮人，击败了兽人，在最近的一个世纪里几乎打遍天下无敌手，零散的异族只能在追撵下苟延残喘。教材用美化了无数倍的语言语焉不详地提到过最近的几次“内部冲突”，它很好地说明了无敌的帝国如何消费过剩的战斗力。

    如日中天的埃瑞安正走向一个岔路口，当局者无从知晓这条路通往何方。在上个时代最后的人与物泯灭在岁月中以后，或许一切不符合历史进程的部分都会被慢慢修正吧。

    不过，塔砂来了。

    幽灵在一间间房屋一个个成员中耐心地筛选，细心地观察。本森中校是个强硬派，总督是个难掌握的老狐狸。上头的将军们各有立场，总督那一派算是鹰派，多面间谍奥斯蒙头顶的那位不见得是鸽派，却热衷于与鹰派争权夺利。罗伯特上校心中憋着一把烈火，而尽管一再退让，他依然有着稳定局势的能力，感谢埃瑞安推崇军方地位的传统。总督的副官深得信任，他对总督政#治资源的垂涎更胜于被赏识的感激。

    敌人的敌人不见得是朋友，但愤怒与野心，无疑是塔砂的朋友。

    罗伯特上校首先接过了她的橄榄枝，他对出卖别人的利益毫无心理负担，并且和塔砂一样需要时间。这涉及一些上头的争端、利益交换和一些私人恩怨，经历了短暂的试探后，他们一拍即合。

    奥斯蒙是关键的棋子之一，作为国都插在塔斯马林的另一只探测铃铛，塔砂需要他继续传递一切如常的假象。即便奥斯蒙没有亲手砍上总督，这罪状注定也要背到他身上，这种油滑之人难以利诱，不如威逼。本森中校在被关押的当天失踪，奥斯蒙为此一夜未眠。这个目睹“奥斯蒙杀害总督”的人证将长久地被保留下来，作为奥斯蒙通敌的证据，成为悬挂在他头顶的利刃。

    在木已成舟后，要说动副官便相当容易了。他自有有无数个理由说服自己忍辱负重，与可恨的敌人虚与委蛇，顺便——真的是顺便，不得已，身不由己地——欺上瞒下，暂代总督之职。这很容易，他曾多次为总督代笔。瑞贝湖的市长算是个内政人才，擅长见风使舵，不擅长英勇机智绝地反杀。他会恭敬地对待任何上司，无论上司是谁。

    这些人对塔砂忠诚吗？

    要说忠诚也太可笑了，他们不太会对塔砂抱有善意，抱有恨意的人倒不少。他们没有签下契约的资格，无从以出卖灵魂做出保证。但在没有契约的地球上，无数带着逼迫性质的盟约一样胜利完成。

    这些人有着各自的目的，上了同一条贼船也没有同一个立场，如此正好。他们可以互相制衡，互相监视，搞出一通谁都动弹不得的僵局，而塔砂便可以跳出棋局外了。她不需要每时每刻拿着鞭子在这些人身后驱赶，他们自己的野心与畏惧限制了他们自己。当背叛的代价比忠诚更大，当保持沉默能得到的东西比说出来更多，为什么要走上更艰难、更危险、更没有利益的道路？

    趋利避害乃是人之常情，塔砂选择的那些人，都不是什么理想主义者。

    这就够了。

    塔斯马林州与东南角不一样，对于成员稀少又有着广阔地下空间的势力来说，东南角这块根据地已经足够。占领更多土地有什么意义？任何打下大片领土的少数族裔都会为层出不穷的反抗疲于奔命，并且毫无消化、管理和建设新领地的能力。与其辛辛苦苦占领下来，分散放置捉襟见肘的管理者或者天天担心原有管理员的忠诚，不如保持原状，等需要什么再去那边拿。

    塔砂不贪心，她很清楚，打通桎梏与争取时间才是最需要的东西。

    她也成功得到了它们。

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    瑞贝湖是一座繁华之城。
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